Un team internazionale ha ricostruito l’organizzazione del genoma del primo antenato comune di tutti i mammiferi. Il genoma ancestrale ricostruito potrebbe aiutare nella comprensione dell’evoluzione dei mammiferi e nella conservazione degli animali moderni. Il primo antenato mammifero probabilmente assomigliava all’animale fossile “Morganucodon” che visse circa 200 milioni di anni fa. Il lavoro è pubblicato sulla rivista scientifica  Proceedings of the National Academy of Sciences .

Ogni mammifero moderno, da un ornitorinco a una balenottera azzurra, discende da un antenato comune vissuto circa 180 milioni di anni fa. Non sappiamo molto di questo animale, ma l’organizzazione del suo genoma è stata ricostruita computazionalmente da un team internazionale di scienziati.

“I nostri risultati hanno importanti implicazioni per la comprensione dell’evoluzione dei mammiferi e per gli sforzi di conservazione”, afferma Harris Lewin, illustre professore di evoluzione ed ecologia presso l’Università della California, Davis, e autore senior dell’articolo.

Gli scienziati hanno attinto a sequenze genomiche di alta qualità di 32 specie viventi che rappresentano 23 dei 26 ordini di mammiferi conosciuti. Includevano umani e scimpanzé, vombati e conigli, lamantini, bovini domestici, rinoceronti, pipistrelli e pangolini. L’analisi includeva anche i genomi di pollo e alligatore cinese come gruppi di confronto. Alcuni di questi genomi vengono prodotti nell’ambito del progetto Earth BioGenome e di altri sforzi di sequenziamento del genoma della biodiversità su larga scala. Lewin presiede il gruppo di lavoro per il progetto Earth BioGenome.

La ricostruzione mostra che l’antenato dei mammiferi aveva 19 cromosomi autosomici, che controllano l’eredità delle caratteristiche di un organismo al di fuori di quelle controllate dai cromosomi legati al sesso (questi sono accoppiati nella maggior parte delle cellule, per un totale di 38) più due cromosomi sessuali, ha detto Joana Damas, primo autore dello studio e scienziato post-dottorato presso l’UC Davis Genome Center. Il team ha identificato 1.215 blocchi di geni che si trovano costantemente sullo stesso cromosoma nello stesso ordine in tutti i 32 genomi. Questi elementi costitutivi di tutti i genomi dei mammiferi contengono geni che sono fondamentali per lo sviluppo di un embrione normale.

…

Gli scienziati sono stati in grado di seguire i cromosomi ancestrali in avanti nel tempo dall’antenato comune. Hanno scoperto che il tasso di riarrangiamento cromosomico differiva tra i lignaggi dei mammiferi. Ad esempio, nella stirpe dei ruminanti (che porta ai moderni bovini, pecore e cervi) c’è stata un’accelerazione nel riarrangiamento 66 milioni di anni fa, quando l’impatto di un asteroide uccise i dinosauri e portò all’ascesa dei mammiferi.

“I risultati aiuteranno a comprendere la genetica dietro gli adattamenti che hanno permesso ai mammiferi di prosperare su un pianeta in evoluzione negli ultimi 180 milioni di anni”, spiega la coautrice Dr Camilla Mazzoni, responsabile di “Genetica evolutiva e di conservazione” presso il Berlin Center for Genomics in Leader del gruppo di ricerca e ricerca sulla biodiversità in genomica evolutiva e di conservazione presso il Dipartimento di genetica evolutiva di Leibniz-IZW.

(Articolo originale in inglese qui…)